By H. Nelson Goodson
April 5, 2013
New York - On Thursday, 22 plaintiffs in the Adriana Aguilar v. ICE federal civil lawsuit case will receive $1 million in damages and fees in a settlement agreement for illegal Immigration and Customs Enforcement's (ICE) raids and home intrusions between 2006 to 2007 that resulted with arrests of suspected undocumented immigrants in New York. Yesterday's settlement will force ICE to change their national warrantless operations policy dealing with raids, which now will require permission from home owners, renters or family members at a residence to be allowed to enter a property or home. ICE will no longer be allowed to force their way into homes to terrify victims at gunpoint or engaged in protective sweeps unless an eminent danger exists. From now on, ICE agents will need to have "judicial warrants or valid consent" to enter a home, according to the settlement agreement.
Brian Hale, the spokesman for ICE, a branch of the U.S. Department of Homeland Security would not comment on the outcome of the case.
Eight of the plaintiffs that included men and women had their immigration proceeding cases either deferred or terminated, according to the LatinoJustice organization, which was one of the groups involved in the lawsuit.
LatinoJustice dot org in a news release reported that in 2006, ICE officials in Washington created a policy called "Operation Return to Sender," under teams of agents were ordered to increase their quota of arrests of so-called alien fugitives with outstanding deportation orders by 800 percent over the course of one year. The teams were permitted to count toward that quota so-called "collaterals"— aliens ICE happened to encounter during raids. The increase in warrantless intrusions into immigrants' homes followed directly from the policy.
"Immigrants across the country can stand up and cheer for what has been accomplished by this settlement. No longer will ICE agents have free rein to invade the homes of immigrants, especially Latino immigrants, and be as abusive as they want without any worry that they might be reprimanded," said Juan Cartagena, President of LatinoJustice PRLDEF, who, along with the Center for Constitutional Rights and Winston & Strawn, represented the plaintiffs. "The message today is loud and clear. ICE agents have to follow the law."
ICE's warrantless home raid practices have typically involved a dozen armed ICE agents surrounding a home in the pre-dawn hours, pounding on the doors, shining flashlights through windows, and demanding or forcing entry. Once a door was opened, the agents would push their way in, enter private bedrooms without consent, and drag or order terrified, just-awakened residents – often only partially dressed in nightclothes – into central areas. Agents claimed these practices constituted "consent to enter."
Ghita Schwarz, a senior attorney with the Center for Constitutional Rights stated, "Sleeping while Latino is not a suspicious activity that justifies ICE's forcing its way into homes and terrorizing families at gunpoint. Our brave clients have shown ICE agents that they are subject to the same constitutional restrictions as any other law enforcement officer: they need judicial warrants or valid consent to enter a home."
Aldo Badini, a partner at Winston & Strawn, which had a trial team that devoted significant time and resources to representing the plaintiffs pro bono in the months before the case settled also stated, "This historic agreement imposes policy changes that apply to ICE agents throughout the nation. ICE's policies and practices violated the Constitution and this agreement demonstrates that they are not above the law." The policy changes require ICE agents to seek consent to enter or search a private residence in a language understood by the resident whenever feasible; they must have Spanish-speaking officers available to seek such consent when the target is from a Spanish-speaking country; they must seek consent to enter the outside areas of homes where there is a reasonable expectation of privacy, such as a backyard; and they must not conduct protective sweeps through the homes without an articulable suspicion of danger.
Adriana Leon (Aguilar), "My family will never forget that night. My son, who was just four years old, was crying in fear of gunmen in his home at four in the morning. We asked them to show a warrant or any other authority they had for being inside our home. They ignored us."
Beatriz Velasquez, 17, was just 12 years old when agents surrounded her home, pounded on the doors and windows, and burst in after falsely telling her that "someone was dying upstairs." She said, "That was the scariest day of my life. My little sister and I were terrified. They wouldn't explain to my mother what was going on, and they stormed through the house like an army." Although ICE had deported the purported target of the raid on Beatriz's home two years before, ICE surrounded and raided the Long Island home anyway in September, 2007. That series of raids resulted in the Nassau County Police Department withdrawing from participation in the raids and publicly denouncing ICE for its use of racial profiling and its flagrant violation of the Fourth Amendment.
Purportedly seeking specific targets, ICE did little to no background research to determine whether targets actually occupied the homes, even raiding the home of a family of Latino citizens twice in an effort to find a man unknown to the family, according to attorneys.
"They just pushed past me when I opened the door to their pounding, and I fell against the stairs.," said Christopher Jimenez, who was 17 when ICE agents forced their way into his family home for the second time in 13 months. "They had done the same thing a year before, and we had told them we didn't know the man they were looking for. They didn't care."
The following is the press release by the LatinJustice dot org in Spanish.
ICE Llega a Acuerdo Legal con Familias Neoyorquinas por Redadas Ilegales
La Agencia Pagará $1 Millón de Dólares y Tendrá que Cambiar Procedimientos a Nivel Nacional
Nueva York, Abril 4 del 2013 – Veintidós personas Latinas que fueron víctimas de redadas ilegales efectuadas sin autorización judicial por agentes de inmigración, hoy lograron un acuerdo legal requiriendo que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) pague $1 millón de dólares por daños y perjuicios e implemente nuevas regulaciones a nivel nacional para agentes de ICE que entren a domicilios sin orden judicial. Además, ocho hombres y mujeres que fueron arrestados durante las redadas recibieron acción diferida o cierre de sus casos de inmigración.
"Este acuerdo es un gran logro para inmigrantes en todo el país. Los agentes de inmigración ya no tienen rienda suelta para invadir sus hogares y cometer abusos sin temer consecuencias disciplinarias," dijo Juan Cartagena, Presidente de la Organización Latino Justice PRLDEF, la cual, junto con el Centro de Derechos Constitucionales y la firma de abogados Winston & Strawn, represento a los demandantes. "El mensaje de hoy es fuerte y claro: Los agentes de ICE no están por encima de la ley."
Las prácticas de redadas sin orden judicial en casas de inmigrantes usualmente implicaban a una docena de agentes de ICE armados. Estos rodeaban la casa en la madrugada, golpeaban puertas, alumbraban con linternas a través de las ventanas y exigían o forzaban su entrada. Una vez se abría una puerta, los agentes entraban sin consentimiento al domicilio, incluyendo a habitaciones privadas, y ordenaban o arrastraban a sus habitantes a las áreas comunes – a menudo los residentes estaban tan solo con ropa de dormir. Los agentes afirmaron que este tipo de prácticas constituían "consentimiento para entrar."
Ghita Schwarz, abogada con el Centro de Derechos Constitucionales, dijo: "el hecho que hayan Latinos durmiendo en una casa no justifica que los agentes de ICE puedan entrar a la fuerza y aterrorizar sus familias a punta de pistola. Nuestros clientes han tenido mucho valor y han demostrado que los agentes de ICE están sujetos a las mismas restricciones constitucionales que cualquier otro oficial de la ley: Necesitan órdenes judiciales o consentimiento válido para entrar en una casa."
Aldo Badini, un abogado y socio de la firma Winston & Strawn, la cual tuvo un equipo legal dedicado al caso gratuitamente durante los meses antes de que se solucionara, dijo: "este acuerdo legal es histórico ya que impone cambios en las regulaciones y procedimientos que aplican a los agentes de ICE en todo el país. Las regulaciones y prácticas de ICE violaban la Constitución y con este acuerdo se demuestra que la agencia no está por encima de la ley".
Los cambios en las regulaciones y procedimientos requieren que los agentes de ICE obtengan permiso para entrar e investigar una residencia en el idioma nativo de los residentes siempre que sea posible. Los equipos de redadas también deben haber agentes hispanoparlantes disponibles para solicitar consentimiento de entrada cuando los residentes son de un país hispano. Adicionalmente, los agentes deben solicitar consentimiento para entrar a las áreas exteriores de las residencias donde hay una expectativa razonable de privacidad, como un patio trasero; y no realizar ningún tipo de inspección preventiva en las casas sin tener una sospecha articulada de que están en peligro.
Los demandantes en este caso, Adriana Aguilar et al. v. ICE, son 22 Neoyorquinos, incluyendo mujeres, hombres y niños -- ciudadanos, residentes permanentes legales y otros -- quienes en los años 2006 y 2007 despertaron en la madrugada a gritos de agentes de ICE golpeando sus puertas y exigiendo entrar a la residencia.
Adriana León (Aguilar) dijo: "Mi familia nunca olvidará esa noche. Mi hijo, que tenía cuatro años, lloraba por el miedo a esos hombres tan grandes y armados en su casa y a las cuatro de la mañana. Les pedimos una y otra vez a ver una orden de allanamiento o cualquier otra autorización que tenían para estar dentro de nuestra casa. Simplemente nos ignoraron."
Beatriz Velásquez, edad diecisiete años, tenía doce años cuando agentes rodearon su casa en Long Island en septiembre de 2007, golpearon las puertas y ventanas, y entraron después de decirle falsamente que "alguien se estaba muriendo arriba." Ella dijo, "ese fue el día más espantoso de mi vida. Mi hermana pequeña y yo estábamos aterrorizadas. Ellos no le explicaban a mi madre lo que estaba sucediendo e invadieron la casa como un ejército." ICE allanó la casa aunque la persona que supuestamente buscaban había sido deportada dos años antes.
A resultado de estos incidentes el Departamento de Policía del Condado Nassau dejo de participar en las redadas y denunció públicamente a ICE por el uso de discriminación racial y la evidente violación de la cuarta enmienda. La demanda demostró que ICE no investigo lo suficiente para determinar si las personas que buscaban residían actualmente en las casas. En un caso, agentes invadiendo la casa de una familia de ciudadanos latinos en dos ocasiones distintas, buscando un hombre desconocido para los residentes, según los abogados.
"Cuando yo abrí la puerta a causa de los golpes que daban, me empujaron y caí contra las escaleras. Mis hermanos y yo seguíamos pidiendo hablar con nuestra madre que estaba arriba, y se negaron," dijo Christopher Jiménez, quien tenía 17 años cuando agentes de ICE invadieron su casa por segunda vez en 13 meses. "Lo peor fue que ya habían hecho lo mismo hace un año, y nosotros les dijimos que no conocíamos al hombre que buscaban. A ellos no les importo."
En el 2006, funcionarios de ICE en Washington crearon una programa llamado "Operación Devolver al Remitente," bajo el cual equipos de agentes tenían que aumentar su cuota de arrestos de supuestos fugitivos extranjeros con órdenes de deportación pendientes, 800 por ciento en el transcurso de un año. Para poder lograr esta cuota se le permitió a los agentes que incluyeran en su cuenta "colaterales" — otros extranjeros que ICE pudiese encontrar durante las redadas. Según activistas y abogados, el aumento de invasiones sin orden judicial a las casas de inmigrantes se originó a consecuencia de este programa.
